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岳阳楼屹立于湖南省岳阳市西北的巴丘山下，地面海拔54.3米。景区内陆地东西长约130米，南北长约300米，陆地投影总面积3.9万平方米。前瞰洞庭，背枕金鹗，遥对君山，南望湖南四水，北眈万里长江。它虽在湖南省的北端，但正当中国中部，挨长江、伴洞庭，于洞庭湖居其口，于长江居其中。以水路言，从岳阳出发，上溯长江，经三峡，可通巴蜀；顺长江东下，可达武汉、南京、上海等地，乃至远涉重洋；沿洞庭湖及湘、资、沅、澧四水上溯，可与湖南76个县市相连。以陆路言，紧靠京广铁路、京珠高速公路和107国道，在南北交通干线上亦处中端，极易转入与之相连的其他铁路、公路，通达各省。
岳阳楼包含了中国传统知识分子忧国忧民的情结，因而在近一千年来成为一个家喻户晓的地方。登上楼来，放眼望去，浑无际涯的“八百里”洞庭湖直入眼底，令人陡然间心旷神怡，顿觉入了“无我无人”之境。
岳阳楼景区除主楼外，尚有朱德同志书写匾额的怀甫亭，建于明朝崇祯年间的仙梅亭，取材于吕洞宾“三醉岳阳楼”传说的三醉亭，都具观赏价值。此外，鲁肃当年发布军令的点将台，书法碑廊，小乔墓，鲁肃墓都值移步一探以舒怀古之情。
岳阳楼下还有一个著名的诗书碑廊，该碑廊全长百米，式样为仿古回廊，古朴、庄重、典雅。
这一名楼建成的起因却是因为军事需要。东汉建安二十年（公元215年），东吴孙权为了与刘备争夺荆州，派大将鲁肃率军驻守巴丘，鲁肃为了在洞庭湖上操练水军，在洞庭湖边的城头上建了检阅水军的阅军楼，这一阅军楼便是岳阳楼的前身，至今岳阳楼景区范围还存有鲁肃阅兵处。至唐开元四年（公元716年），中书令张说谪守岳阳，遂扩阅军楼，称南楼，后又改名为岳阳楼。随后，岳阳的山青水秀和岳阳楼的雄伟引来了才华横溢的文人骚客，张九龄、孟浩然、贾至、李白、杜甫、韩愈、刘禹锡、白居易、李商隐等大家纷沓而至，登天下楼、赏天下水，并写出上千篇脍炙人口的诗文，其中杜甫的《登岳阳楼》、李白的《与夏十二登陆岳阳楼》、李商隐的《岳阳楼》等均是语工意深的佳篇，遂使岳阳楼渐渐扩大了知名度。 <br /> 但岳阳楼真正闻名天下，却是在北宋时，因了当时的大文学家、政治家范仲俺的一篇《岳阳楼记》。庆万四年（公元1044年），滕子京被贬为岳州知州，他惜岳阳山水之秀异，第二年便开始重修岳阳楼，修好后请人画了一幅《洞庭晚秋》图，写信邀他的好友范仲淹为修葺一新的岳阳楼作记。范仲淹不负好友重托，一篇《岳阳楼记》360余字，字字珠玑，成为千秋绝唱。其中的“余观夫巴陵胜状…”一段，述尽天下楼、天下水之胜景，而“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名句，则更成为中华民族久吟不朽的名句。正是因了这篇文情并茂的《岳阳楼记》，岳阳楼才声名远播中外，成为千古名楼。
